Фамилия Кленёв звучит прозрачно и сразу отсылает к дереву клён. Однако прямой смысл — «сын человека по прозвищу Клён» — не единственный и, возможно, не главный. В русской ономастике фамилии на -ёв часто образуются от прозвищ, данных по внешности, характеру или роду занятий, и Кленёв здесь не исключение.

Слово «клён» в народных говорах имело и переносные значения. В некоторых регионах клёном называли крепкого, статього человека — «кленовый» значит ладный, здоровый. В других местах, особенно на севере, клён ассоциировался с чем-то прочным, но упрямым: «клёный» — твёрдый, несговорчивый. Так что прозвище Клён мог получить либо видный мужчина, либо человек с характером, которого нелегко переубедить.

Суффикс -ёв (чередование с -ев после мягких согласных) указывает на притяжательную модель: «чей? — Кленёв». В XVI–XVII веках такие фамилии закрепились в среде служилых людей, крестьян и посадских. Географически фамилия Кленёв чаще встречается в центральных и северных областях России — в Ярославской, Вологодской, Костромской губерниях, где клён растёт, но не так обильно, как на юге. Это косвенно подтверждает, что прозвище было скорее личностным, чем топографическим.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от топонима Кленово или Клёны. Таких деревень в России десятки, и житель одной из них мог получить фамилию по названию места. Однако в этом случае форма чаще была бы Кленовский или Кленин, а Кленёв — это именно отчество от прозвища.

Ошибочно связывать фамилию с глаголом «кленить» (клеить) — это диалектное слово, не давшее устойчивых прозвищ. Также нет оснований возводить её к тюркским корням: клён — исконно славянское дерево, и фамилия остаётся в кругу русских отантропонимических образований.

Таким образом, Кленёв — фамилия, которая говорит о предке, выделявшемся либо статью, либо нравом, и закрепившаяся в северной и центральной России. Её носитель может считать, что в основе лежит не столько ботаника, сколько живая черта человека.