Фамилия Кленяева — одна из тех русских фамилий, где суффикс -ев/-ов указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Кленяй. Что это за слово? Скорее всего, перед нами некалендарное имя-прозвище, образованное от глагола «кленить» или диалектного «кленяться». В русских говорах «кленяться» означало «кланяться, просить, унижаться». Соответственно, Кленяем могли назвать человека льстивого, просительного, склонного к поклонам и уговорам. Есть и другая версия: в некоторых регионах «кленя» — это уменьшительная форма от имени Клим (Климентий), но она менее вероятна, так как для Клима привычнее формы Климка, Климоня. Более правдоподобно, что Кленяй — это самостоятельное прозвище по поведению.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кленяй → Кленяев — «сын Кленяя». Аналогично строились фамилии от других прозвищ на -яй: Гуляй → Гуляев, Бродяй → Бродяев. Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа заканчивается на мягкий согласный (й). Фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектные формы глагола «кленяться» были распространены. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Кленяй, что подтверждает народное, а не церковное происхождение фамилии.

В отличие от фамилий, образованных от названий растений (клён, кленовый), Кленяева не имеет отношения к дереву. Это ономастическая ловушка: внешнее сходство с «клёном» обманчиво. По той же модели, но с другим корнем, возникли фамилии Кленов, Кленовский — они как раз от дерева. Кленяева же стоит в ряду с Веняевым, Теняевым, Женяевым — все они восходят к прозвищам с суффиксом -яй, обозначавшим характер или привычку. Таким образом, предок носителя фамилии Кленяева был, скорее всего, человеком покладистым или просительным — прозвище отражало его манеру поведения, а не род занятий.