Фамилия Князьев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не стоит понимать буквально. Предки человека с такой фамилией не были князьями в прямом смысле (то есть представителями высшего сословия). Слово «князь» в народной среде имело более широкое значение. Так могли прозвать за важную осанку, властный характер, а то и за склонность командовать и «ставить себя выше других». Иногда это была ироническая кличка — насмешка над человеком, который вёл себя слишком гордо для своего крестьянского или мещанского происхождения.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий. Основа — «Князь», суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — «Князев». Звук «ь» в середине фамилии (Князьев) — архаичное написание, которое сохранило мягкость корня. В XIX веке в документах часто писали и «Князев», и «Князьев», но современная норма закрепила вариант с мягким знаком. Суффикс «-ев» характерен для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на «й» (ср. Андреев, Корнеев).

Любопытно, что фамилия Князьев не имеет отношения к «княжеским» фамилиям дворян (Рюриковичи, Гедиминовичи и т.д.). Те образовывались от названий уделов (Шуйский, Вяземский) или имели специфические окончания. Князьев — фамилия «народная», и её носители в подавляющем большинстве были крестьянами, мещанами или казаками. Встречается она по всей России, но с заметной концентрацией в южных и центральных губерниях, а также в Сибири, куда переселялись крестьяне.

Если говорить о более редких версиях, иногда фамилию связывают с прозвищем «Князёк» — так в некоторых говорах называли небольшой бревенчатый дом или конёк на крыше. Но это скорее исключение, основная версия — прозвище по поведению или внешности.