Фамилия Князьева — женская форма фамилии Князьев, и именно с мужского варианта стоит начинать разговор. Если вы встретили Князьеву, её предки по мужской линии почти наверняка были Князевыми. Сама фамилия образована по очень распространённой в русском языке модели: от прозвища или мирского имени Князь с помощью патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкого согласного). То есть Князьев — буквально «сын Князя» или «потомок Князя».

Ключевой вопрос: был ли предок носителя этой фамилии настоящим князем? В подавляющем большинстве случаев — нет. Прозвище Князь в крестьянской и посадской среде давали человеку не за происхождение, а за поведение: важному, гордому, любящему командовать или, наоборот, богатому и живущему на широкую ногу. В документах XVI–XVII веков нередко встречаются «князья» среди холопов, крестьян и стрельцов — это именно прозвища, а не титулы. Прямых княжеских родов с такой фамилией нет: знатные Рюриковичи и Гедиминовичи писались по своим уделам (Шуйские, Оболенские, Голицыны) и не нуждались в дополнительном прозвище.

Интересная деталь: суффикс -ьев, а не более привычный -ин (как в фамилии Княжин). Форма Князьев (и Князьева) указывает на то, что в основе лежит именно слово «князь» в чистом виде, а не производное «княжий» или «княжой». В некоторых говорах, особенно в северных и сибирских, «князем» могли называть не только главу рода, но и организатора свадьбы — дружку или тысяцкого, который вёл свадебный обряд. Так что предок Князевых мог быть не гордецом, а просто человеком, часто исполнявшим эту почётную роль на деревенских свадьбах.

Фамилия встречается по всей России, но заметно чаще в Поволжье (Нижегородская, Кировская области, Татарстан) и на Русском Севере. Это косвенно подтверждает версию о прозвищном, а не титульном происхождении: в этих регионах не было крупных вотчин княжеских родов, зато мирские имена и прозвища бытовали повсеместно.