Фамилия Князева — одна из тех, где за простой основой скрывается не один, а сразу несколько возможных путей возникновения. Самая прямая версия, лежащая на поверхности: «сын князя» или «принадлежащий князю», то есть его крепостной. Однако в реальной жизни всё чаще оказывалось, что Князевыми становились не по крови, а по прозвищу. Прозвище Князь в XIV–XVII веках было распространено в крестьянской среде — его давали либо в иронию, либо за важную осанку, либо за манеру держаться. В городах Среднего Поволжья, например, «князем» называли уличных торговцев сладостями и сборщиков старья — обращение было обычным, почти ремесленным.

Именно прозвищная версия выглядит убедительнее остальных: в письменных памятниках того времени Князь и его производные встречаются часто и без связи с титулом. Фамилию образовали по стандартной модели: к основе Князь добавили суффикс -ев (в женском роде — Князева). Форма на -ев, а не на -ов, указывает на мягкую основу исходного слова.

Некоторые Князевы действительно имели дворянские корни. Один из таких родов ведёт начало от костромича Максима Князева, жившего в начале XVII века. Его сын Фёдор погиб в 1634 году под Смоленском во время осады поляками. Этот род был внесён в VI часть родословной книги Тульской губернии. Самый заметный представитель фамилии в истории — Анисим Титович Князев (1722–1792). С 1775 года он служил в межевой канцелярии в Москве и фактически руководил всем межевым делом в России: составил «Инструкцию инженерам», навёл порядок в запущенном архиве, настоял на создании землемерной школы для подготовки специалистов. Его деятельность показывает, насколько далеко потомок человека с прозвищем Князь мог уйти от первоначального значения фамилии.