Фамилия Князев — одна из тех, что кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают целый веер социальных сценариев Древней Руси. В её основе лежит не титул, а прозвище Князь, и вот тут-то и начинается самое интересное.

Прямое значение слова «князь» — предводитель войска и правитель области. Казалось бы, логично предположить, что предок носителя фамилии был знатного рода. Однако на практике прозвище Князь чаще давали не самому правителю, а его крепостному — человеку, «принадлежащему князю». Такая модель именования была распространена: холопов и слуг нередко называли по имени их господина. Кроме того, в городах Среднего Поволжья «князьями» в народе называли уличных торговцев и сборщиков старья, так что прозвище могло указывать и на род занятий.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ь. Это типичная «патронимическая» фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын Князя, потомок человека с таким прозвищем.

Отдельного внимания заслуживает дворянская ветвь Князевых. Её родоначальником считается костромич Максим Князев, живший в начале XVII века. Его сын Федор погиб в 1634 году при осаде Смоленска поляками. Самая заметная фигура в этой линии — Анисим Титович Князев (1722–1798), известный геральдист и генеалог, один из первых систематизаторов российских дворянских гербов. Этот род внесён в VI часть родословной книги Тульской губернии, что говорит о его древности (дворянство «по отечеству» в шестой части давалось родам, чьё происхождение насчитывало более ста лет). Герб Князевых — голубой щит с золотым крестом, восьмиконечной серебряной звездой и двумя обращёнными друг к другу полумесяцами — также зафиксирован в Общем гербовнике дворянских родов Российской империи.

При этом подавляющее большинство Князевых — не потомки древних боярских родов, а крестьяне, мещане или однодворцы, получившие фамилию по прозвищу предка. Процесс закрепления фамилий был долгим, и сейчас невозможно точно сказать, где и когда конкретный человек впервые стал Князевым, но сама модель образования — надёжный указатель на социальный контекст той эпохи.