Фамилия Князь — один из тех случаев, когда носитель фамилии интуитивно чувствует её значение, но реальная история может оказаться сложнее и прозаичнее, чем ожидаешь. Самая прямая ассоциация — с князем как правителем, владетельным лицом в Древней Руси или в удельный период, а также с человеком, получившим этот титул за особые заслуги. Однако в ономастике титульные фамилии в чистом виде (без суффикса) встречаются редко и почти всегда имеют под собой не прямое родство с носителем титула, а прозвище.

Слово «князь» в народной среде имело и второе, бытовое значение. В городах Среднего Поволжья, например, так обращались к сборщикам старья, продавцам сладостей или груш, ходившим по улицам. То есть «князем» могли прозвать человека за его занятие, манеру одеваться или держаться, а вовсе не за аристократическое происхождение. Такая модель образования фамилии — из прозвища, данного по профессии или внешнему виду — куда более типична для крестьянской и мещанской среды, где и формировалось большинство русских фамилий.

Обрати внимание на форму: фамилия стоит в именительном падеже единственного числа, без патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин). Это нетипично для великорусской традиции, где фамилии чаще всего образовывались от имени или прозвища отца с помощью суффикса принадлежности. Бессуффиксная модель «Князь» встречается реже и характерна либо для украинской, либо для польской ономастики (сравни: укр. Князь, пол. Książę). В русском контексте такая фамилия могла закрепиться за человеком, которого так прозвали, и запись в документах просто сохранила это прозвище в неизменном виде.

Таким образом, предки рода Князь могли быть кем угодно: от реального потомка обедневшего княжеского рода до уличного торговца, получившего своё прозвище за громкий голос или характерную внешность. Второй вариант — через профессиональное прозвище — статистически более вероятен для массовой фамилии, не связанной с дворянскими родословными книгами.