Фамилия Кобалян — яркий пример армянской модели фамилии, указывающей на родовую принадлежность. Суффикс -ян (в древности -янц) означает «из семьи» или «из рода», поэтому Кобалян — это «потомок Кобала». В центре внимания оказывается личное имя или прозвище, от которого образована фамилия.

Само имя Кобал не имеет однозначной этимологии. Одна из версий связывает его с чеченским словом «къобал» — «одобрять». В этом случае имя Кобал означает «одобренный» или «принятый». Такое имя могли дать долгожданному или принятому в род ребёнку.

Другая гипотеза ведёт к осетинским корням. В осетинском языке есть слово «къобалæ» — «шея». Имена по частям тела встречались у многих древних народов: они могли указывать на внешность (например, длинная шея) или быть оберегами. Если принять эту версию, прозвище Кобал могло закрепиться за человеком с характерной осанкой или стать родовым тотемным именем.

Вероятнее всего, фамилия Кобалян сформировалась в среде армян, живших в тесном контакте с северокавказскими народами — чеченцами или осетинами. Такие заимствования имён и прозвищ не редкость для регионов этнического пограничья. Таким образом, независимо от того, какую этимологию выбрать, исходное значение фамилии Кобалян — «из рода Кобала», где Кобал — либо «одобренный», либо «шея».

Стоит обратить внимание, что в русском языке фамилия иногда встречается в варианте Кобальян (с мягким знаком), но это орфографическая адаптация, не меняющая сути. Социальный состав носителей фамилии был разнородным: среди Кобалянов встречались и ремесленники, и крестьяне, но точных сословных данных по фамилии нет.