Фамилия Кочало — редкий пример, где прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов или -ин. Она образована напрямую от прозвища Кочало, которое, скорее всего, описывало человека по действию или повадке.

В основе лежит глагол «кочать» — диалектный вариант слова «качать». В разных говорах «кочало» могло означать: 1) человека, который что-то раскачивает или болтает (например, ногой за столом), 2) непоседу, вертлявого человека, 3) в некоторых местах — того, кто «кочает» (выбивает) бельё при стирке вальком. Есть и более прозаичная версия: «кочало» — это приспособление для раскачивания, вроде рычага или бадьи в колодце. Прозвище могли дать мастеру, делавшему такие «кочала», или работнику, который ими пользовался.

Словообразовательный тип фамилии — «чистая» основа без патронимического суффикса. Такая модель встречается у украинских и южнорусских фамилий (например, Коваль, Швец, Чуйко). Кочало могло бытовать на стыке великорусских и малорусских говоров, особенно в Курской, Воронежской или Харьковской губерниях, где слово «кочать» было в ходу.

В отличие от фамилий на -ов (Кочалов), фамилия Кочало не указывает на принадлежность отцу («чей сын?»), а прямо называет самого носителя прозвища. Поэтому предок первого Кочало был, скорее всего, человеком незнатного происхождения — крестьянином или ремесленником, получившим уличное прозвище за характерную черту: неусидчивость, манеру ходить вразвалку или за профессию, связанную с «кочанием».

Спорных версий немного. Иногда Кочало связывают с тюркским «коч» (кочевье, переезд), но это натяжка: фамилия выглядит славянской по всем признакам. В словарях русских фамилий (например, у В. Никонова) эта фамилия не описывается как распространённая, что подтверждает её локальный и редкий характер. Встретить Кочало сегодня можно скорее на юге России и в восточной Украине.