Фамилия Качало — одна из тех, где ударение решает всё. Если оно падает на первый слог (Кáчало), перед нами, скорее всего, прозвище от глагола «качать»: так могли назвать человека с раскачивающейся походкой, того, кто «качал» колыбель или люльку, либо работника, обслуживавшего водяной насос или маслобойку. Если же ударение на последний слог (Качалó), корень меняется: это может быть южнорусская или украинская форма от «кач» — утка, селезень. В говорах «качало» означало и утиное яйцо, и самого птенца, так что прозвище могло достаться человеку, чем-то напоминавшему утку — походкой, голосом или внешностью.

Сама модель фамилии необычна. В русской ономастике фамилии на -о без суффикса (Качало, Гуляло, Думало) встречаются реже, чем стандартные на -ов или -ин. Они характерны для западнорусских земель, особенно для Смоленщины, Брянщины, а также для украинского Полесья и Беларуси. В таких регионах фамилию могли дать в «полуотчественной» форме: не Иван Качалов сын, а прямо Иван Качало — как личное прозвище, закрепившееся за родом.

Второй вариант происхождения — от имени-оберега. В дохристианской традиции ребёнку могли дать «нечеловеческое» прозвище вроде Качало (от «качать», «шатать»), чтобы отвести от него злых духов: мол, это не дитя, а нечто шаткое, нестоящее, кому сглаз не страшен. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась.

Спорный момент — возможная связь с тюркским «кача» (беглец, скиталец). Эта версия маловероятна для русской фамилии без дополнительных маркеров (например, татарского суффикса), но полностью исключать её нельзя: в XVI–XVII веках на южные окраины России переселялись люди разных народов, и прозвища могли смешиваться.

Географически фамилия Качало сегодня встречается рассеянно — от Брянской области до Краснодарского края, отдельные гнёзда есть в Беларуси и на Украине. В дореволюционных переписях носители чаще всего числились крестьянами или мещанами, редко — казаками. Известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, не попавших в дворянские родословные книги.

По сути, Качало — фамилия-загадка с двумя равноправными корнями. Узнать точное значение для конкретной семьи можно только по месту жительства предков и местным говорам: если родня из-под Смоленска, скорее «качать»; если с Украины — «утка».