Фамилия Качалос — редкая, но прозрачная по устройству. Её основа — глагол «качать» (или «качнуть»), а суффикс -ос указывает на польское или белорусское происхождение. В русском языке фамилий на -ос почти нет, зато в польском и западнорусском ономастиконе такой формант встречается: он образовывал прозвища от глагольных корней. Сравните: Нечепорос (от «не чепуриться»), Крутонос (от «крутить нос»), Кривос. Качалос — это тот, кто качает, то есть либо качальщик (например, рабочий на руднике или маслобойне), либо человек с характерной походкой вразвалку, либо тот, кто любит качать права или бахвалиться.

Вторая версия, менее вероятная, но тоже возможная: от украинского или польского «качало» — приспособление для катания белья, скалка. В таком случае фамилия могла закрепиться за мастером, делавшим такие предметы, или за прачкой. Однако суффикс -ос скорее указывает на лицо по действию, чем на предмет.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, Польше, западной Украине. В России она встречается единично, чаще в варианте Качалов (с русским суффиксом -ов). Качалос — это исходная, необрусевшая форма, сохранившаяся у немногочисленных носителей.

Ономастические словари (в частности, работы Б. Унбегауна) не разбирают эту фамилию отдельно, но модель образования типична для польских прозвищ от глаголов: «качати» + суффикс деятеля. Социальный статус предка, скорее всего, был низким или средним — ремесленник, крестьянин или мелкий служащий. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано.