Фамилия Кочкалда — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, сохранилось в почти неизменном виде, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Она образована от прозвища Кочкалда, и это сразу указывает на то, что перед нами не великорусская фамилия, а скорее украинская или южнорусская. В украинской ономастике фамилии без суффикса (так называемые «прозвищные») встречаются гораздо чаще, чем на севере Руси.

Корень слова — «кочк-», который в славянских языках связан с диалектным глаголом «кочкаться» (качаться, колебаться) или существительным «кочка» (бугорок на болоте). Суффикс «-алд-» придает слову грубоватый, пренебрежительный оттенок, как в словах «зубрила», «верзила». Таким образом, Кочкалда — это человек, который «кочкается», то есть неуклюже переваливается при ходьбе, раскачивается, возможно, из-за полноты или хромоты. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по месту жительства: «кочкалда» могло означать обитателя кочкарника, болотистой местности.

В пользу украинского происхождения говорит и географическая привязка. Подавляющее большинство носителей фамилии Кочкалда исторически зафиксировано в центральных и восточных областях Украины, а также в прилегающих регионах России (Курская, Белгородская области). Это зона смешанного украинско-русского населения, где такие прозвища давали не по отцу, а по характерной черте самого человека. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что делает её своеобразным маркером конкретной местности.

Словообразовательная модель проста: прозвище на -да (Кочкалда) перешло в разряд фамилий без изменений. В отличие от фамилий на -енко или -ук, которые охватывали целые семьи, Кочкалда могла закрепиться за одним родом, где основатель был заметен своей походкой или фигурой. Сословного барьера для такой фамилии не было: её могли носить как казаки, так и крестьяне, но в дворянские роды она не попала из-за своей явно сниженной, бытовой семантики.