Фамилия Кочкалев образована от прозвища Кочкаль, и её основа — слово «кочка». В русских говорах «кочка» — это не только бугорок на болоте, но и прозвище невысокого плотного человека или того, кто жил на кочковатой, неровной земле. Второе значение, менее известное, встречается в диалектах: «кочка» могла означать узел, ком или даже сбитую шапку. Вполне вероятно, что прозвище Кочкаль дали человеку с круглой головой или небрежно одетому.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Кочкалев — буквально «сын Кочкаля». Это типичная патронимическая модель, характерная для русских фамилий центральных и северных губерний. Фамилия не очень распространена, но встречается в Поволжье и на Урале, где кочковатые болотистые земли — привычный ландшафт. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на «-ев» от прозвищ с основой на мягкий согласный разбираются как стандартный случай русской ономастики.

Интересно, что у фамилии Кочкалев нет однозначной связи с тюркскими корнями, хотя в некоторых регионах её могли путать с фамилиями от имени Кочкар (башкирское или татарское мужское имя). Однако русское происхождение от «кочки» кажется более прямым и правдоподобным — слово хорошо знакомо носителям языка, а прозвища по внешности или месту жительства давали часто. Если предки Кочкалевых были крестьянами, то прозвище могло закрепиться за жителем деревни на болотистой низине или за человеком приземистого телосложения — точнее сказать сложно, так как письменных источников по этой конкретной фамилии сохранилось мало.