Фамилия Кочкалова — женская форма, а мужская, Кочкалов, в основе своей имеет прозвище или мирское имя Кочкал. Чтобы понять его значение, нужно разобраться с корнем «кочк-». Самый прямой путь — слово «кочка». В русских говорах кочка — это не только бугорок на болоте, но и, например, ухаб на дороге или неровность на поверхности. Человек с прозвищем Кочка — либо коренастый, приземистый, либо обладатель какой-то заметной неровности (родинки, шишки), либо, по меткому народному наблюдению, тот, кто «кочкается» — важничает, задирает нос, как кочка над ровным местом.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее интересная, — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «кочка» или «кочкар» означает «баран-производитель», а в переносном смысле — бойкий, упрямый человек. Учитывая, что фамилии на -ов/-ев в Поволжье и на юге России нередко вбирали в себя тюркские прозвища, эта гипотеза имеет право на существование. Однако для фамилии Кочкалов первая, «кочковатая» версия выглядит более естественной и распространённой.

Модель образования проста: суффикс -ов (в женском роде -а) указывает на принадлежность. Кочкалов — буквально «сын Кочкала» или «человек из рода Кочкала». Суффикс -ал в прозвище Кочкал — редкий, но встречающийся в русской антропонимии (сравните: Козёл, но Козлов; здесь же Кочка — Кочкалов, но с наращением -л-). Такое наращение могло возникнуть для благозвучия или под влиянием местного говора.

Географически фамилия Кочкалова не привязана к одной узкой области. Она встречается и в центральных регионах России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было не экзотическим, а бытовым, понятным разным группам русских крестьян. В дореволюционных переписях Кочкаловы — почти исключительно крестьяне и мещане, без следов дворянства. В словаре Веселовского «Ономастикон» упоминается похожая фамилия Кочка, но сам Кочкалов не фигурирует — это фамилия более позднего, массового периода становления русских фамилий (XVII–XIX века), когда прозвища переходили в наследственные именования без фиксации в ранних документах.

Таким образом, Кочкаловы — потомки человека, которого окрестили Кочкалом за его внешность, характер или манеру поведения. Фамилия сохранила в себе живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода в этом значении, но продолжает звучать в паспортах и на картах.