Фамилия Кофтеров — редкий пример, когда русская фамилия, скорее всего, имеет не славянские, а немецкие корни. В её основе лежит прозвище Кофтер, которое, по всей видимости, связано с немецким словом Köft. В немецком языке Köft означает «портовый мол», «волнорез», «дамба» или «плотина» — то есть гидротехническое сооружение. Немецкий суффикс -er в таких прозвищах обычно указывает на человека по месту жительства или роду занятий: «тот, кто живёт у...» или «тот, кто работает с...». Соответственно, Кофтер — это человек, живший рядом с дамбой, плотиной или портовым волнорезом.

Фамилия Кофтеров построена по стандартной русской модели: к основе Кофтер- добавлен патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Кофтера» или «принадлежащий Кофтеру». Так немецкое по происхождению прозвище органично вписалось в русскую фамильную систему. Встречаются и однокоренные варианты — например, Кофтарёв, где суффикс -арь мог указывать на профессию, но в случае с Кофтеровым исходное слово явно указывает на местность.

Важно не путать эту фамилию с похожей по звучанию фамилией Кофтов, которая обычно происходит от названия предмета одежды — кофты. У Кофтерова семантика иная, географическая: предок мог жить у воды, у портовых укреплений. Такие прозвища давали людям, чей дом или работа были тесно связаны с конкретным ландшафтным объектом — плотиной, молом, дамбой. В русской среде фамилия крайне редкая и локализована, скорее всего, в регионах, где в прошлом жили немецкие колонисты или специалисты-гидротехники.