Фамилия Кофто — одна из тех, где корень спорит с окончанием. На слух она звучит как что-то иноязычное, но по словообразовательной модели оказывается восточнославянской, скорее всего украинской или белорусской. Ключ к разгадке — суффикс -о, типичный для фамилий, образованных от прозвищ или имён в украинской и польской традиции (ср. Шевченко, Коваленко, но и просторечные формы вроде Павло, Данило). Фамилия не склоняется, что тоже указывает на её юго-западное происхождение.

Самая вероятная версия — основа от прозвища Кофта. В старых говорах «кофта» — не только предмет одежды, но и переносное обозначение: так могли назвать человека, который носил яркую, необычную, «городскую» одежду, выделялся на селе. Или, наоборот, неряху, который ходил в заношенной кофте. В украинском языке «кофта» звучало как «кохта», от польского kofta — «куртка», «кафтан». Прозвище могло прицепиться к портному, торгашу одеждой или просто к щеголю.

Второй, менее очевидный вариант — связь с идиш или немецким диалектом. В еврейских фамилиях встречается Кофт (Kof(f)t), что могло быть сокращением от Яаков (Янкель) или от местечка. Но окончание -о в таком случае нетипично для ашкеназской модели — скорее это уже обрусевшая форма, когда к корню прирастили славянский суффикс. Правдоподобнее версия с прозвищем: она проще и объясняет, почему фамилия встречается в основном в западных областях Украины и Беларуси, а также среди переселенцев в Сибири.

Фамилия редкая. В дореволюционных списках она почти не попадается в дворянских родословных — значит, предки были из крестьян, мещан или казаков. Суффикс -о не указывает на отчество (как -ович), а фиксирует прозвище в неизменной форме, что характерно для низовых, неофициальных фамилий, которые закрепились поздно, в XIX веке.