Фамилия Когтенков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с птицей, но не с её мирным образом. Корень здесь — «когтень». В русских говорах так называли хищную птицу, обычно ястреба или коршуна, подчёркивая их главное орудие — когти. Прозвище Коготь или Когтень давали человеку цепкому, драчливому либо с сильными, цепкими руками, возможно, кузнецу или борцу. Это не ласкательное и не уменьшительное имя, а скорее уличное прозвище по характерной черте.

Суффикс -енк- в основе «Когтенков» указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение. В украинской ономастике фамилии на -енко (Когтенко) означали «сын Когтя» или «маленький Коготь». При переходе в русскую среду фамилия обросла типичным русским патронимическим суффиксом -ов, дав форму Когтенков. То есть перед нами гибрид: украинская основа с русским окончанием, что характерно для фамилий переселенцев из Малороссии в центральные и южные губернии России в XVII–XIX веках.

География фамилии очень узкая. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги Когтенковых — Курская и Белгородская области, а также прилегающие районы Украины (Сумщина). Это говорит о том, что фамилия не распространилась широко, осталась локальной, что типично для прозвищ, привязанных к конкретному роду или селу. Носители могли быть однодворцами или крестьянами, но сословная принадлежность по фамилии не определяется.

Интересно, что фамилия избежала типичной для птичьих прозвищ русификации в «Когтев» или «Коготков». Вариант Когтенков сохранил уменьшительно-патронимический оттенок, что указывает на довольно позднее оформление — возможно, в XVIII веке, когда фамилии на -енко уже активно адаптировались под русские модели. Искать однокоренных родственников стоит среди Когтенко, Когтевых и Коготковых, хотя последние могли произойти и от слова «коготь» в прямом значении (например, у кузнеца или сапожника).