Фамилия Когтевы — один из тех случаев, когда за простым и понятным словом стоит не одна, а как минимум две равноправные версии происхождения. Обе они опираются на одно и то же слово «коготь», но ведут к разным портретам предка.

Первая версия — прозвищная, психологическая. Когтем в народе могли назвать человека с острым, цепким, «царапающим» характером: вспыльчивого, резкого, того, кто «занозой» сидит или «когтями» вцепится в своё. Прозвища по чертам характера — один из древнейших пластов русских фамилий, и Когтевы здесь не исключение.

Вторая версия — профессиональная, и она куда конкретнее. Слово «коготь» в русских говорах обозначало не только звериный ноготь, но и сельскохозяйственный снаряд: железные вилы с загнутыми крюком рожнами, которыми разбивали кочки на лугах или сгребали сено. Человек, работавший таким инструментом — или делавший его на продажу — легко получал прозвище Коготь. В этом случае фамилия указывает на крестьянский или ремесленный корень.

Обратите внимание на суффикс -ев. Он типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й (Коготь → Когтев). По модели образования фамилия стоит в одном ряду с Зверевыми, Соколовыми, но с той разницей, что основа «коготь» реже становилась фамильным прозвищем, чем, скажем, названия птиц или зверей.

С географией сложнее: фамилия встречается по всей центральной России, но заметных гнёзд (как, например, у Померанцевых в Новгороде или у Кожиных в Ярославле) не образует. Это скорее говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местах, а не было принесено одним родом.

Если выбирать между версиями, профессиональная выглядит чуть надёжнее: в крестьянской среде прозвища по орудиям труда давали чаще, чем по абстрактным чертам характера. Но полностью исключать «острый ноготь» нельзя — в ономастике такие параллелизмы встречаются постоянно. Окончательный ответ даст только исследование конкретной ветви рода: метрические книги, ревизские сказки, писцовые книги.