Фамилия Когтев образована от прозвища Коготь. В основе лежит слово, которое в русском языке имело два заметно разных значения. Первое — «острый ноготь зверя, птицы или человека». Прозвище Коготь в этом смысле могли дать человеку вспыльчивому, горячему, с острым языком или характером. Но у слова было и другое, сугубо хозяйственное значение: «снаряд для разбивки кочек на лугах» — железные вилы с загнутыми крюком рожнами. Такое орудие называли когтем. Соответственно, прозвище могло закрепиться за землепашцем, который работал этим инструментом, или за мастером, который такие вилы ковал. Вторая версия выглядит даже правдоподобнее первой: профессиональные прозвища в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища по чертам характера, особенно если слово имеет прямое отношение к труду.

Фамилия построена по стандартной модели на -ев: от основы на мягкий согласный (Коготь → Когтев). Такой суффикс указывает на принадлежность: буквально «сын Когтя». Это типичная для центральной России патронимическая фамилия. В отличие от фамилий на -ин (образованных от основ на -а/-я), форма Когтев говорит о том, что исходное прозвище было мужским и склонялось по второму типу.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах встречаются не только люди с прозвищем Коготь, но и целые семьи, где это именование передавалось по наследству до закрепления фамилии. Например, в актах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с таким прозванием в новгородских и тверских землях. Это подтверждает, что фамилия не книжная, а бытовая, возникшая в крестьянской или ремесленной среде.

Ударение в фамилии — на первый слог: Кóгтев. Вариант с ударением на последний слог (Когтéв) встречается, но он менее характерен для русского языка и может указывать на украинское или белорусское происхождение носителя. Впрочем, основная масса Когтевых — русские, и их фамилия укладывается в стандартную акцентологическую схему.