Фамилия Когтенёвы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным физическим признаком или манерой поведения. В отличие от популярных фамилий на -енко, которые прямо указывают на отцовство («чей сын?»), Когтенёв образован иначе. Основа здесь — прозвище Коготь или Когтень. Так могли назвать человека с цепкими, сильными пальцами, возможно, мастера, который «вцеплялся» в работу, или же обладателя необычной формы ногтей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Когтя» или, точнее, «из рода Когтя».

Фамилия закрепилась в формах Когтев, Когтёв и Когтенёв. Последний вариант — с суффиксом -ен- — встречается реже и говорит о том, что прозвище имело полную форму Когтень. Это типично для восточнославянской модели прозвищ, где -ень добавляло оттенок ласкательности или, наоборот, усиливало признак (сравните: Уголь — Углень, Корень — Корень). Поэтому Когтенёв буквально значит «потомок того, кого звали Когтень».

Несмотря на то, что фамилия звучит по-русски, в текущем описании верно подмечена её связь с украинской культурной средой. Суффикс -енко в аналогичных фамилиях (Когтенко) действительно распространён на Украине, а форма Когтенёв могла возникнуть на стыке русской и украинской традиций — например, при переносе фамилии в великорусские говоры, где -енко часто заменяли на -енёв или -енков. Такое смешение особенно характерно для южнорусских областей (Курская, Воронежская, Белгородская губернии), где долгое время жили переселенцы с Украины.

Однозначно утверждать, что все Когтенёвы происходят из одного места, нельзя. Прозвище Коготь могло возникнуть независимо в разных семьях, и фамилия закрепилась там, где её носители получили землю или записались в реестры. Однако общая закономерность ясна: предок Когтенёвых был человеком заметным, с яркой характеристикой — либо физической, либо поведенческой. Фамилия сохранила эту деталь и донесла её до наших дней, позволяя судить о том, каким видели своего родоначальника окружающие.