Фамилия Колебцев — редкая и неочевидная. В ней нет привычного суффикса -ов/-ев, который обычно присоединяется к имени или прозвищу: здесь основа Колебц- и суффикс -ев. Но откуда взялось «Колебц»? Вероятнее всего, это не самостоятельное имя, а прозвище, образованное от глагола «колебать» или его производных.

Первый и самый прямой путь — от слова «колебание», «колебать». Прозвище Колебец (или Колебца) могли дать человеку нерешительному, неустойчивому в решениях, тому, кто «колеблется туда-сюда». В русских говорах «колебать» означало не только физическое действие, но и переносно — «шатать, делать неуверенным». Такое прозвище фиксируется в старых документах: в словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается крестьянин Колеба (XVI век), а форма Колебец встречается в писцовых книгах. От Колебца через притяжательное прилагательное «Колебцев сын» и пошла фамилия.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых диалектах «колебца» — это вид плетеной корзины или лукошка (от «колебать» в значении «качать, мотать»). Мастер, делавший такие корзины, мог получить прозвище Колебец. Однако эта гипотеза слабее: слово «колебца» в значении «корзина» почти не встречается за пределами отдельных регионов, и нет массовых подтверждений, что от него охотно образовывали фамилии. Правдоподобнее всё же прозвище по характеру.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: «чей?» — Колебцев, то есть сын Колебца. Фамилия не имеет окончания -ин, а значит, основа не на -а/-я, а на твердый согласный (Колебец → Колебцев). По сословному составу Колебцевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: прозвища с корнем «колеб-» редко встречаются в дворянских родах, которые чаще брали фамилии от вотчин или церковных имен. Встретить Колебцевых можно в центральных и северных губерниях, особенно в Ярославской и Костромской областях — там диалектное слово «колебать» было в ходу.