Фамилия Колеев (а также её вариант Колеевы) — пример того, как одно прозвище может иметь несколько корней, и каждый по-своему убедителен. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Колеев — потомок человека по имени или прозвищу Колей.

Самая прозрачная версия отсылает к слову «коло» — «круг, окружность». В древнерусском языке это был бытовой термин, от которого пошли и «колесо», и «околица». Прозвище Колей могли дать человеку, который пришёл «с околицы», то есть из соседнего села, или тому, кто жил на краю, на «кругу» поселения. Такие прозвища по месту жительства — одни из самых древних.

Вторая версия — охранительная, от глагола «колеть» (умирать, мертветь). В народной культуре часто давали ребёнку «плохое» имя, чтобы обмануть злые силы: назвали Колеем — значит, смерть обойдёт стороной, и дитя вырастет здоровым. Это распространённая восточнославянская практика, и прозвище Колей здесь могло выполнять роль оберега.

Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — с «коло» — кажется более бытовой и частотной: в русских говорах следов имени-оберега «Колей» почти не осталось, а вот прозвища по местности встречаются сплошь и рядом.

Фамилия фиксируется в документах XX века. Известны Анисим Иванович Колеев (1889 года рождения, деревня Кипячи Быховского района Могилёвской области) и Тадика Самситовна Колеева (1925 года рождения). Эти записи показывают, что фамилия бытовала на востоке Беларуси, в зоне смешения белорусских и русских говоров, что косвенно подтверждает её славянскую, а не иноязычную природу.

Интересно, что ударение в фамилии чаще падает на второй слог — Коле́ев, а не Ко́леев. Это характерно для фамилий, образованных от полных форм имён и прозвищ с суффиксом -ей (ср. Андреев, Матвеев). Если бы основа была краткой («Кол»), суффикс был бы -ов. Значит, прозвище Колей было полноценным, самостоятельным именованием, а не усечением.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, но именно поэтому она ценна для локальной истории. Колеевы — не массовый род, а скорее семейное гнездо, привязанное к конкретной местности. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и в разных ветвях мог завершиться в разное время. Но ясно одно: в основе лежит живое прозвище, которое говорило о человеке больше, чем паспорт.