Фамилия Колегаев — один из тех случаев, когда простое на слух слово скрывает несколько возможных историй, и выбор между ними зависит от того, где и когда жили предки. На первый взгляд, корень «колег-» кажется прозрачным: он легко читается как «коллега» — товарищ по работе или службе. Однако в русской ономастике фамилии от слова «коллега» с суффиксом -ев встречаются редко и обычно в более позднее, книжное время. Правдоподобнее, что основа — древнерусское прозвище Колега, а вот его значение спорно.

Самая убедительная версия ведет к слову «колега» в значении «кривой, хромой, нетвердый на ногах». В северных и сибирских говорах так называли человека с поврежденной ногой, а глагол «колегать» означал «ковылять, ходить вперевалку». Прозвище давали не обязательно в насмешку — в крестьянской среде оно могло просто фиксировать заметную внешнюю особенность, которая отличала человека, например, от соседа с прямой спиной. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Колегаев сын, то есть «сын Колеги».

Есть и другая, менее вероятная версия — от диалектного «колега» в значении «кожаный мешок для стрел» или «колчан». Такое прозвище мог получить лучник или ремесленник, делавший колчаны. Но эта гипотеза слабая: слово с таким значением было узкопрофессиональным и почти не оставило следов в русской антропонимии. Куда надежнее связь с «колега» — «кривой»: этот корень встречается в однокоренных фамилиях Колегов, Колегин, а также в прозвищах из старых писцовых книг.

Фамилия Колегаев — редкая, сконцентрирована в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это типично для фамилий, образованных от прозвищ с местной диалектной основой: они не разошлись широко по стране, а остались в ареале бытования слова. В документах XVII–XVIII веков крестьяне с таким прозвищем встречаются в вотчинах Строгановых, что косвенно подтверждает севернорусское происхождение.

Таким образом, предок современных Колегаевых, скорее всего, был не «коллегой» в современном смысле, а человеком с заметной хромотой или особой походкой — прозвище закрепилось за ним в деревенской общине и перешло в фамилию.