Фамилия Коллегаев — один из тех редких случаев, когда за основу взято не имя, не профессия и не внешняя примета, а социальная роль. В основе лежит слово «коллега» — товарищ по службе, учёбе или ремеслу. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Коллегаев буквально означает «сын коллеги» или «человек из рода Коллеги». То есть фамилия образована не от прозвища самого носителя, а от прозвища его отца или предка, которого в какой-то среде прозвали Коллегой — вероятно, за подчёркнуто ровные, товарищеские отношения или за то, что он был «своим» в профессиональном кругу.

Интересно, что слово «коллега» пришло в русский язык из французского (collègue) через польское посредничество, а в широкий обиход вошло не ранее XVIII века. Это даёт довольно точную временную привязку: фамилия не могла возникнуть раньше, чем само слово стало употребительным в русской среде. Скорее всего, она оформилась в среде мелкого чиновничества, канцелярских служащих или офицерства — именно там обращение «коллега» было естественным. В крестьянской среде такое прозвище было бы маловероятно: там говорили «товарищ», «сосед» или «мирской человек».

Модель образования — типичная для русских фамилий на -ев: от существительного мужского рода с мягким окончанием (Коллега → Коллегаев). По той же схеме сложились фамилии Воеводаев, Старостаев, Судьяев. Но если те основы были широко распространены, то «коллега» — случай штучный. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, имеют общее происхождение из одного рода, а не из разных очагов. Географически фамилия встречается рассеянно, без выраженного гнезда в одном регионе, что тоже говорит о её позднем и «кабинетном» происхождении — она не успела разойтись по деревням, а осталась в городах и уездных центрах.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда её пытаются связать с диалектным «коллега» в значении «колода» или «чурбан», но это натяжка: такого слова в русских говорах не зафиксировано, а похожие звучат иначе («колода», «колыга»). Версия с прозвищем от имени Николай (через форму Коля) тоже не выдерживает критики: от «Коля» закономерно пошла бы фамилия Колев или Коляев, но не Коллегаев — двойное «л» здесь не случайно, оно прямо указывает на заимствованное слово. Поэтому основной и единственно убедительный вариант — от «коллеги» в прямом значении.