Фамилия Коленко — один из ярких примеров того, как крестильное имя превращалось в фамилию через уменьшительную форму и украинский суффикс. В основе лежит имя Коля — народная, обиходная форма канонического имени Николай. Само имя Николай пришло из греческого языка: «ника» — побеждать, «лаос» — народ, то есть «победитель народов». Но фамилия Коленко пошла не от торжественного полного имени, а от его домашнего, ласкового варианта, который в быту звучал проще и теплее.

Суффикс -енко — классический признак украинской фамилии, означающий «сын» или «потомок». В XVII–XVIII веках именно такие фамилии на -енко массово закреплялись за казаками, мещанами и крестьянами на Левобережной и Слободской Украине. Таким образом, Коленко — это буквально «сын Коли». Первым носителем мог быть человек, которого в округе знали как Колю, а его дети или внуки уже получили фамилию по отцу.

С точки зрения словообразования, здесь сработала модель: основа «Кол-» (от Коля) + суффикс -енко. Сравните с однокоренными украинскими фамилиями того же ряда: Коленко, Колесниченко, Коломоец — все они построены по схожему принципу, но с разными суффиксами и основами. Интересно, что фамилия Коленко встречается и в русских регионах, граничащих с Украиной, — в Курской, Воронежской, Ростовской областях, что подтверждает её миграционный след.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -енко описана как одна из самых продуктивных для украинской ономастики, и Коленко вписывается в неё без натяжек. Другие версии — например, от прозвища «Колено» (связанного с ногой или изгибом) — маловероятны, так как суффикс -енко в таких случаях не дал бы фамилию с тем же значением «сын». Прозвищная версия могла бы дать Коленов или Коленский, но не Коленко.

Социально предки носителя фамилии Коленко скорее всего были свободными людьми: казаками, ремесленниками или крестьянами, получившими фамилию в эпоху, когда фамилии фиксировались по отцу. Дворянских корней у этой фамилии нет — она осталась в народной среде. Географически её ядро — центральная и восточная Украина, а также южные области России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках.