Фамилия Колева чаще всего ведет происхождение от нецерковного имени Коль. В его основе лежит коми-пермяцкое слово «коль» — «шишка», то есть утолщение на корнях, стеблях или плодах растений. До введения христианства на Руси и в соседних землях была распространена традиция называть детей именами, взятыми из окружающей природы. Родители, давая младенцу имя Волк, Белка, Соловей или Калина, верили, что так природа примет ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества этого растения или животного. Имя Коль вписывается в этот ряд: оно должно было наделить своего носителя крепостью, плодородием или выносливостью — свойствами, которые связывали с шишкой как символом роста и жизненной силы.

Фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Коль- добавился суффикс -ев-, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?»). Таким образом, Колева буквально значит «жена или дочь Коля», а со временем закрепилась как наследственное родовое имя. Важно отметить, что в этой фамилии мы видим не типичный суффикс -ов, а -ев, что объясняется мягкостью конечного согласного основы (мягкий знак в имени Коль).

Географически фамилия Колева чаще всего встречается в регионах, исторически связанных с коми-пермяцким населением — в Пермском крае, Кировской области и Удмуртии. Это не случайно: именно в этих местах слово «коль» в значении «шишка» было частью живого народного языка. В других областях России фамилия редка, что делает её ярким региональным маркером.

Если сравнивать Колеву с однокоренными фамилиями, то можно заметить, что у неё есть «двойники» с другим суффиксом: например, Колеев или Кольев. Но форма Колева — женская по происхождению (от отчества Колев), и в русской традиции она могла закрепиться как фамилия вдовы или дочери, а затем перейти к детям. В современных записях она чаще всего выступает как вариант мужской фамилии Колев.

Версия о происхождении от коми-пермяцкого слова — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные объяснения (например, от греческого имени Николай через сокращение Коля) менее убедительны, так как в таком случае фамилия писалась бы через «я» — Колев, а не через мягкий знак.