Фамилия Колев — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием скрывается неожиданная основа. Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: так называемые патронимы, то есть «сын такого-то». В данном случае — сын человека по имени или прозвищу Коль. Но что стоит за этим коротким словом?

Самая правдоподобная версия отталкивается от коми-пермяцкого слова «коль» — «шишка». Не еловая шишка в современном понимании, а любое утолщение на корнях, стеблях или плодах. В дохристианской традиции имя Коль давали ребёнку, чтобы природа приняла его как своего. Считалось, что через такое имя к человеку переходят свойства растения: стойкость, плодовитость, способность пускать корни. Это обычная для славян и соседних финно-угорских народов практика — называть детей по частям растений, животным или природным явлениям.

Фамилия Колев географически привязана к северо-востоку европейской части России — территориям бывшей Пермской губернии, где коми-пермяцкое влияние было сильным. В русских говорах тех мест слово «коль» могло закрепиться и как прозвище коренастого, плотного человека — по ассоциации с шишковатой формой. Так что фамилия могла возникнуть и без прямого языческого подтекста, а просто как бытовая характеристика внешности.

Встречаются и другие объяснения. Например, что Коль — это сокращённая форма от Николая (Коля), а фамилия Колев — просто вариант более распространённой Колин. Но такое объяснение слабее: фамилии от канонических имён через уменьшительные формы обычно образуются с суффиксом -ин (Колин, Ванин), а не -ев. Суффикс -ев чаще цепляется к основам на мягкий согласный или на -ь, что как раз подходит под имя Коль.

Точное время возникновения фамилии Колев установить сложно — процесс закрепления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий. Но модель говорит о том, что предки носителя этой фамилии жили в зоне контакта русских и коми-пермяков, где мирские имена из местной природы органично вписались в русскую фамильную систему.