Фамилия Коловы (в исходной форме мужского рода — Колов) образована от личного прозвища Кол, которое восходит к нарицательному «кол» — короткий заострённый шест, иногда дубина или рычаг. Модель образования типична для русского фамильного ономастикона: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Колов — это «сын Кола» или «потомок человека по прозвищу Кол».

Прямых указаний на единственное значение прозвища нет, поэтому ономасты рассматривают несколько версий. Самая распространённая — антропометрическая: Колом могли называть очень высокого и худощавого человека, напоминавшего длинный тонкий шест. Вторая версия — профессиональная: прозвище могли дать мастеру, который делал колья, дубины или занимался плотницкими работами, связанными с заострением дерева. Третья версия касается характера: в диалектах «кол» иногда употребляли в переносном смысле — упрямый, несговорчивый человек или, наоборот, забияка, «колом стоящий» на своём.

Фамилия фиксируется в разных регионах, но особенно характерна для северных и центральных областей России, где слово «кол» в прямом значении было обиходным. Встречаются однокоренные фамилии Колин, Кольцов, Колков — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что говорит о давнем и самостоятельном бытовании прозвища в разных местностях. Точное время возникновения фамилии Колов установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл несколько столетий, и окончательные выводы требуют генеалогических изысканий по конкретной ветви рода.