Фамилия Колентьев — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении предка больше, чем очевидный корень. На первый взгляд, основа «колен-» наводит на мысль о части тела (колено) или о колене рода. Но в русской антропонимии фамилии с суффиксом -тьев встречаются настолько редко, что здесь стоит искать не прямое значение, а производное от прозвища или имени.

Скорее всего, в основе лежит некалендарное имя или прозвище Колень, Колентий. Это могла быть народная форма крестильного имени Каллиник (от греческого «прекрасный победитель»), которая в просторечии превратилась в «Колень» или «Колентий». Суффикс -тьев — это вариант более распространенного -тьев, который присоединялся к основам на мягкий согласный (сравните: Игнатий — Игнатьев, Дорофей — Дорофеев). В случае с Колентьевым мы видим ту же модель: от имени Колентий (или прозвища Колень) образовывалось притяжательное прилагательное «Колентьев сын», то есть «сын Колентия».

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «коленто» или «колента». В некоторых говорах так называли изогнутый предмет, кривое дерево или даже человека с искривленной походкой. Однако эта гипотеза слабее, так как не объясняет редкий суффикс -тьев, который в прозвищах от нарицательных слов почти не встречается.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но никогда не была массовой. В переписных книгах XVII века подобные фамилии фиксировались в основном среди служилых людей и крестьян, чьи предки получили имя Колентий при крещении. Таким образом, Колентьев — это не «фамилия от колена», а скорее «фамилия от редкого имени», что делает её ценной для тех, кто ищет свои корни в церковных метриках: искать нужно не ремесло, а имя Колентий или Каллиник.