Фамилия Коленин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Корень «колен» сразу вызывает ассоциацию с частью ноги, но в русских прозвищах и фамилиях он мог означать совсем другое.

Самая очевидная версия — отчество от прозвища или мирского имени Колена. В старину «коленой» или «коленом» могли назвать человека с характерной походкой, кривыми ногами или того, кто часто становился на колени (например, во время долгой молитвы). Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Коленин, то есть сын Колены. Такая модель типична для фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ с окончанием на -а/-я. В говорах «колена» иногда означало «изгиб», «лука» реки, и прозвище могли дать человеку, жившему на таком изгибе.

Менее известная, но вполне реальная версия связывает фамилию с диалектным словом «колень» — так в некоторых областях называли колючее растение, репейник или чертополох. Человек с таким прозвищем мог быть колючим по характеру или жить на заросшем пустыре. В этом случае фамилия звучала бы как Коленев, но под влиянием народной этимологии или при записи в документах могла перейти в форму Коленин.

Встречается и версия от канонического имени Николай через его просторечную форму «Коля». Но здесь есть тонкость: от имени Коля образуется фамилия Колин, а не Коленин. Чтобы получить Коленина, нужно промежуточное звено — например, «Коленя» как производная форма от Николая (как «Саня» от Александра). Такое возможно, но это более редкий путь.

Фамилия не относится к числу распространённых, её очаги встречаются в центральных областях России и в Поволжье. Среди известных носителей — советский учёный-механик, работавший в области прочности конструкций, но в целом фамилия остаётся малоизвестной за пределами узких кругов. По сословному составу предки Колениных скорее всего были крестьянами или мещанами, поскольку дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не прослеживаются.