Фамилия Коленский — типичный пример того, как за привычной дворянской или польской «небной» моделью на -ский может скрываться самая обычная народная основа. Вопреки возможному впечатлению, это не обязательно фамилия шляхтича; её носителями часто были крестьяне и мещане, получившие фамилию по отцу или прозвищу.

Самая вероятная версия — происхождение от сокращённой формы крестильного имени Николай. В народе имя Николай давало множество уменьшительных вариантов: Никола, Микола, а также краткое Коленя, от которого и пошла основа. В этом случае фамилия означает «сын Колени», то есть сын Николая. Связь с Николой Чудотворцем, одним из самых почитаемых святых на Руси, подтверждается обилием поговорок, связанных с Николиными днями (зимним и летним): «Какой день на Николу зимнего, такой и на Николу летнего», «Хвали зиму после Николина дня», «Первые серьезные морозы — Никольские». Народная память крепко держалась за эти приметы, и имя Коленя было распространено не меньше, чем официальное Николай.

Менее вероятная, но вполне возможная версия — происхождение от прозвища Колен, связанного со словом «колено». Помимо анатомического значения, это слово обозначало и повторяющуюся часть песни (припев), и замысловатый элемент в пляске — «выделывать коленца». Прозвище Колен мог получить либо лихой плясун, либо певец, мастерски исполнявший сложные вокальные «колена». В этом случае фамилия указывала бы не на имя святого, а на профессиональную или бытовую характеристику предка.

Суффикс -ский в данном случае — это не обязательно указание на владение землёй или принадлежность к элите. В XVII–XIX веках этот суффикс активно использовался при образовании фамилий от личных имён и прозвищ, особенно в южнорусских, белорусских и украинских землях, где он вытеснял более привычные для севера -ов и -ин. Таким образом, фамилия Коленский — это прежде всего потомок человека по имени Коленя (от Николай) или, реже, по прозвищу Колен.