Фамилия Колей — одна из тех, чья история напрямую связана с украинским языком и драматическими событиями XVIII века. В её основе лежит украинское слово «колій», которое имело два значения: профессиональное и историческое.

Первое и самое прямое значение слова «колій» — «свинобоец», то есть мясник, специализирующийся на забое свиней. Скорее всего, именно это прозвище в основе фамилии. Оно относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий человека: так называли мясника, который резал свиней. Такие «ремесленные» прозвища были широко распространены, поэтому эта версия наиболее вероятна.

Однако есть и вторая, более яркая версия. Слово «колій» дало название Колеевщине (укр. Коліївщина) — крестьянско-казацкому восстанию на Правобережной Украине в 1768 году. Это был наивысший подъём движения гайдамаков, направленный против крепостнического и национального гнёта. Восстание сопровождалось массовой резнёй еврейского и польского населения в Подолии и на Волыни. Руководителями были Максим Железняк и Иван Гонта. Восстание подавили польские и российские войска. Поэтому не исключено, что прозвище Колей получил участник тех событий — человек, чья биография оказалась вписана в кровавый контекст народного бунта.

Какую из двух версий выбрать — решать вам. Первая, «мясницкая», более спокойная и типологически частая для фамилий. Вторая, «повстанческая», добавляет фамилии исторического веса, но применима лишь к небольшому числу предков, реально участвовавших в Колеевщине. Словообразовательная модель типична для украинских фамилий: прозвище на -ей перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (как, например, фамилии Коваль, Бондарь). По сути, Колей — это «застывшее» прозвище, которое так и не обросло типичными русскими окончаниями -ов или -ин.