Фамилия Колопаев — редкий пример, где корень не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает неочевидную географию. На первый взгляд, основа «Колоп-» напоминает диалектные слова, связанные с колом или колодой, но тут важнее посмотреть на окончание. Суффикс -аев указывает на тюркское происхождение: такие фамилии (Каратаев, Алпаев, Булгаев) чаще всего образовывались от тюркских имен или прозвищ, а не от славянских корней. Вероятнее всего, в основе лежит тюркское личное имя Колоп или Колап. В казахском, татарском и башкирском языках есть имя Колап (иногда в форме Колабай), которое могло означать «ручной», «рукастый» или, по другой версии, восходить к «кол» — рука, и «ап» — хватать, то есть «хваткий», «ловкий». Русский суффикс -ев просто адаптировал это имя по модели «чей?» — Колопаев, то есть «сын Колопа».

Если же допустить славянскую версию, то пришлось бы искать корень «колоп-» в русских говорах. В некоторых диалектах «колоп» — это удар, тычок, или же человек, который «колотит», но такое слово не зафиксировано в устойчивом прозвищном фонде. В отличие от фамилий на -ов (Колопов), которые могли бы быть от «колоп» как прозвища, форма на -аев почти однозначно отсылает к тюркскому имени. Поэтому славянская гипотеза — слабая и маловероятная.

По географии фамилия Колопаев встречается точечно, преимущественно в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это как раз зона активных тюркско-славянских контактов, где русские фамилии нередко образовывались от местных имен. Предок носителя фамилии, скорее всего, был крещёным татарином или башкиром, получившим при крещении имя Колоп, или же русским, который перенял прозвище от соседей-тюрков. В любом случае, сословно это были крестьяне или служилые люди — дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет.

Отдельно стоит отметить, что фамилия Колопаев не имеет ничего общего с «колоть» или «опаздывать», как иногда пытаются объяснить её на слух. Ошибочное народное переосмысление могло бы связать её с «колом» и «паем», но это чистая случайность. Реальная история фамилии — это история адаптации тюркского имени в русской среде, и она куда интереснее бытовых домыслов.