Фамилия Колотай напрямую связана с действием «колоть», но в этой основе скрыты две разные профессиональные и бытовые истории. Самая вероятная версия — прозвище мясника, человека, который занимался забоем мелкого скота: коз, овец, свиней. В южных и центральных областях России, а также на Украине «колотаем» называли именно того, кто режет скотину, — это конкретное ремесло, а не просто случайный признак.

Другая версия ведет в военную среду. Колотаем могли прозвать ветерана или ратника, получившего тяжелую рану от колющего оружия — копья, пики или шпаги. Такое прозвище закреплялось за человеком как напоминание о его боевом прошлом, а потом переходило в фамилию уже у его детей.

Третья, менее очевидная гипотеза, связывает фамилию с болезнью. В народной медицине «колотьём» называли воспаление легких или плеврит — резкие боли в боку, которые «кололи» больного. Если человек страдал такой хворобой или часто болел, его могли прозвать Колотаем. Однако эта версия уступает ремесленной: прозвища по профессии давали чаще и они лучше закреплялись в роду.

Суффикс -ай в фамилии типичен для украинской и южнорусской ономастики. Он образует прозвища от глагольных основ (как Дергай, Ломай, Стреляй) и указывает на активное действие. Так что Колотай в исходном значении — «тот, кто колет», и в первую очередь это мясник или забойщик скота.