Фамилия Коловников — одна из тех, где за привычным окончанием -ов скрывается неочевидная основа. Вопреки первому впечатлению, её вряд ли связывали с «коловоротом» или «колом». Скорее всего, в её основе лежит прозвище или профессия, связанная с глаголом «колоть» или словом «кол».

Наиболее вероятная версия — происхождение от слова «коловник». Так в некоторых русских говорах называли того, кто занимался заготовкой кольев, например, для изгородей или строительства. Человек, чья работа была связана с лесом и обработкой древесины, получал прозвище Коловник. Его сыновья и внуки становились Коловниковыми. Суффикс -ник в основе указывает на деятеля, что типично для фамилий, образованных от названий ремесла.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с диалектным словом «коловный», то есть «колкий», «острый на язык». В этом случае прозвище Коловник мог получить язвительный, едкий человек. Такие прозвища по характеру в русской среде давали не реже, чем по профессии.

С точки зрения словообразования фамилия Коловников стоит в одном ряду с фамилиями Плотников, Сапожников, Свечников — все они образованы по модели «название ремесла + -ов». Это говорит о том, что предок носителя фамилии был мастеровым человеком, а не дворянином. Встречаемость фамилии невысокая, она редкая и сосредоточена преимущественно в центральных и северных регионах России, где лесные промыслы были основой хозяйства.

Искать каких-либо знатных или широко известных носителей этой фамилии в истории не приходится — она осталась в крестьянской и мещанской среде. Но именно эта «незаметность» и делает её ценным свидетельством быта и занятий наших предков.