Фамилия Колодников — яркий пример того, как одно слово может хранить сразу несколько историй о возможных занятиях, внешности или характере предка. В её основе лежит прозвище Колодник, и у лингвистов нет единого мнения, какое из значений было первичным. Самая распространённая версия — профессиональная. «Колодой» на Руси называли колоду, бревно, а «колодником» — того, кто с этим материалом работал. Это мог быть бортник (добытчик мёда из дупел), водовоз (таскавший воду в выдолбленной колоде), ткач (работавший на примитивном станке с колодой) или кожевник (использовавший колоду для выделки кож).

Однако прозвище легко могло перейти на человека по внешнему сходству — полного, неповоротливого, грузного, которого в насмешку называли «колодой». Есть и более мрачная версия: в старорусском языке «колодник» — это узник, каторжник, закованный в колодки (деревянные оковы на ноги). Эта версия правдоподобна, но вряд ли была массовой для целого рода — такое прозвище скорее давали одному человеку, редко передавая потомкам.

Интересен и другой поворот: диалектный глагол «колодить» означал «упрямо твердить одно и то же». Так Колодником могли прозвать занудного, навязчивого в разговоре человека. Наконец, есть версия, уходящая в украинские говоры, где «колодiй» — это колесник, мастер по изготовлению колёс. В таком случае фамилия оказывается близкой по смыслу к Колесникову, но с иной диалектной основой.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Колодника». Словообразовательная модель проста, но многозначность корня делает фамилию по-настоящему «загадочной»: она могла возникнуть в разных губерниях независимо, каждый раз по своему поводу. География фамилии широкая, но чаще всего она встречается в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что косвенно подтверждает версию о колеснике.