Фамилия Колодник на первый взгляд прозрачна: колодник — это узник, человек в колодках. Но именно эта очевидность и обманчива. Если бы фамилия образовалась напрямую от слова «колодник» в значении «арестант», её носитель, скорее всего, получил бы такое прозвище за свою судьбу или характер. Однако ономастика предлагает и другую, более вероятную версию: основой могло стать слово «колода» — не только деревянный чурбан, но и название целого ряда предметов крестьянского быта.

Колодой называли долблёное корыто, улей, а также примитивную телегу или сани из цельного бревна. Соответственно, Колодником могли прозвать мастера, делавшего такие колоды — бортника, плотника или тележника. Суффикс -ник в русских фамилиях часто указывает на ремесло или занятие (например, Мельник, Печник, Бондарь). Поэтому версия о профессиональном прозвище выглядит предпочтительнее, чем о прозвище по социальному статусу: называть человека «каторжником» в качестве фамильного прозвания было не принято, хотя полностью исключать такой случай нельзя.

Фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских говорах, где слово «колодник» могло иметь и диалектное значение — «тот, кто делает колоды для сруба» или «лесоруб». В польском языке есть однокоренное kołodziej — «колёсный мастер», что подтверждает ремесленную природу фамилии. Встречаются варианты написания: Колодников, Колодничий, но форма без суффикса -ов (Колодник) характерна для прозвищного типа, который закрепился в качестве фамилии на Украине и в южных областях России.

Таким образом, если ваш предок носил фамилию Колодник, он с наибольшей вероятностью был не узником, а человеком, работавшим с деревом: делал ульи, корыта, сани или колоды для колодцев. Впрочем, из-за мрачного звучания слова в XIX веке некоторые носители фамилии могли сменить её на более благозвучную, так что Колодников — это, возможно, та же фамилия, но «облагороженная» патронимическим суффиксом.