Фамилия Колодний — редкий случай украинской фамилии, которая застыла в форме прилагательного мужского рода. В русском языке она почти не встречается, а в украинском — это типичная модель для прозвищ, образованных от существительных с помощью суффикса -н(ий). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Коло́дний.

Основа фамилии — «колода». В прямом смысле это толстый обрубок бревна, но в переносном — неповоротливый, неуклюжий или медлительный человек. В украинских говорах «колода» имела и другие значения: так называли долблёную лодку-однодеревку, а также улей для пчёл. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть либо плотником, изготавливавшим такие лодки или колоды-ульи, либо просто получить прозвище за тяжеловесную фигуру или характер.

Интересно, что в украинской ономастике фамилии на -ий часто указывают на происхождение из определённой местности. Но в случае с Колодний это маловероятно: нет села или хутора с таким названием. Скорее всего, это именно прозвищная фамилия, которая закрепилась за одним родом. Сравните с более распространёнными однокоренными вариантами: Колодяжный (от «колодязь» — колодец), Колодкин, Колодько. Фамилия Колодний стоит особняком — она сохранила архаичную форму, которая в современном украинском языке почти вышла из употребления.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и западных областях Украины, особенно в Черкасской и Винницкой областях. В России она единична и чаще всего — результат переселения украинцев в XVIII–XIX веках. Социальный состав носителей был разным: от казаков до крестьян, но сословной монополии на эту фамилию не было.