Фамилия Колотников — один из тех случаев, когда прозвище предка почти наверняка связано с конкретным занятием, а не с внешностью или характером. В основе лежит слово «колотник» — так в старых русских говорах называли того, кто колотит, бьёт, выбивает. Чаще всего речь шла о ремесле: колотник мог быть молотобойцем, кузнецом или валяльщиком шерсти и войлока, который «колотил» (взбивал, уплотнял) материал. Работа грубая, мужская, но дававшая хлеб. В некоторых регионах «колотником» звали и того, кто делал колотушки (деревянные молотки для разных нужд) или просто человека, который стучал, например, сторожа-ночного «колотильщика».

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — сын Колотника. То есть Колотниковы — это потомки человека по прозвищу Колотник. Фамилия не из самых частых, но и не редкая: она встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Орловской, Воронежской губерниях, где валяльное и кузнечное ремесло было развито. Встречаются и варианты написания — Колотников, реже Колотниковой (женская форма), но ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Коло́тников.

В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я (Колотников — от «Колотник», а не «Колотня»), здесь чётко видна профессиональная привязка. Других версий происхождения, вроде связи с растением «колотник» (так иногда называли чертополох) или с глаголом «колотить» в переносном смысле (драчун, буян), — мало. Они слабее: прозвища от растений обычно давали по внешнему признаку (колючий, цепкий), но суффикс -ник в этом случае указывает скорее на деятеля, чем на предмет.

Среди носителей фамилии нет громких исторических личностей, известных на всю страну, — это фамилия мастерового люда, крестьян и мещан. В XIX веке Колотниковы числились в основном в однодворческих и государственных крестьянах, что подтверждается ревизскими сказками и метрическими книгами. Если вы встретили человека с такой фамилией, скорее всего, его предки были не из дворян, а из тех, кто кормился ремеслом и трудом рук.