Фамилия Колотнев происходит от прозвища Колотень, которое связано с глаголом «колотить». В старину у этого слова было несколько значений: не только «бить, стучать», но и «пустословить», «молоть чепуху» или «скупо торговаться». Поэтому прозвище Колотень могло указывать и на род занятий, и на характер человека. Например, Колотнем называли мельника, кузнеца или плотника — тех, кто постоянно стучал по работе. Но так же могли прозвать сварливого, беспокойного человека или, наоборот, говорливого и словоохотливого. Ещё одна версия — скупой торговец, который «колотился» за каждую копейку.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную русскую патронимическую модель: Колотнев — это «сын Колотня». Со временем прозвище закрепилось как фамильное, и потомки человека по прозвищу Колотень стали носить фамилию Колотнев. Встречается она преимущественно в южнорусских регионах. В документах Воронежской области, например, упоминается Александр Афанасьевич Колотнев, родившийся в 1904 году в селе Чуриково Землянского района. Эта запись подтверждает, что фамилия бытовала в крестьянской среде чернозёмной полосы.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Колотилов, Колотушкин, Колотков. Все они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о богатстве прозвищной традиции. Если же говорить о редком варианте — встречается написание Колотнев с ударением на второй слог, что может указывать на диалектное произношение в некоторых областях.