Фамилия Колетников — редкий случай, когда профессиональное прозвище почти полностью вытеснило память о ремесле. В основе лежит слово «колетник» — так в южных и центральных губерниях России называли мастера, который делал или чинил колеты. Колет — это короткая кожаная куртка без рукавов, которую носили в XVIII–XIX веках гусары, уланы, а позже и конные егеря. Спрос на такую одежду был стабильным: полки перевооружались, форма изнашивалась, а значит, колетники имели постоянный заказ. Фамилия закрепилась за человеком, который либо сам шил колеты, либо владел мастерской, где их изготавливали.

Модель образования проста: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (ср. сапожник, плотник, огородник), а фамильный суффикс -ов превратил прозвище в наследственное имя — «сын колетника». Если бы предок имел дело не с кожей, а с другим материалом, могла бы возникнуть фамилия Колетов, но здесь акцент именно на ремесленнике, а не на владельце предмета.

Географически фамилия тяготеет к бывшим губерниям, где стояли кавалерийские части: Курская, Орловская, Воронежская области, а также земли Войска Донского. Встречаемость низкая — фамилия не попала в массовые списки крестьянских и мещанских родов, а осталась локальной. В архивных записях XIX века Колетниковы нередко значатся как мещане или цеховые ремесленники, реже — как однодворцы.

Интересно, что в некоторых говорах «колет» путали с «колотьём» (боль в боку), и фамилию могли ошибочно связывать с недугом. Но это народная этимология: ни один источник по ономастике не подтверждает прозвища «колетник» в значении «страдающий колотьём». Версия с ремеслом надёжнее и подкрепляется словообразовательной логикой: в русских фамилиях суффикс -ник почти всегда указывает на профессию или занятие.

Других однокоренных фамилий, вроде Колетов или Колетниковский, практически не встречается — это делает Колетниковых уникальным свидетельством существования узкого военно-портняжного дела, которое исчезло вместе с гусарскими мундирами.