Фамилия Колесников — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В её основе лежит слово «колесник», то есть мастер по изготовлению колёс, телег, повозок и карет. Ремесло это было сложным и трудоёмким: для работы брали берёзу, из бревна вытачивали болванку («ступку»), накалывали и строгали спицы, а обод гнули в специальном «парнике» — помещении для распарки дерева. Прозвище Колесник давали не только ремесленникам, но иногда и «шалуну» (по переносному значению слова), а в оренбургских говорах так называли человека, носившего очки или пенсне. Со временем потомок мастера получил фамилию Колесников.

В документах XVII века встречается несколько носителей этой фамилии. В 1624 году в Вязьме упомянут посадский человек Иван Колесников, а под 1632 годом — казацкий атаман Василий Иванович Колесников. Позднее, в 1644 году, в Прибайкалье жил казацкий атаман Колесников Иван. Известен и дворянский род Колесниковых, внесённый в 20-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи».

Среди известных однофамильцев — Леонид Алексеевич Колесников (1893–1968), советский агроном-селекционер, создавший несколько сотен сортов сирени; Андрей Иванович Колесников (р. 1966), журналист «Коммерсантъ», автор книг о Владимире Путине; Сергей Валентинович Колесников (р. 1955), заслуженный артист России, актёр театра и кино; и Михаил Петрович Колесников (1939–2007), генерал армии.