Фамилия Колесник — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. В её основе лежит прозвище Колесник, которое в старину давали мастеру, делавшему колёса для телег и повозок. Это слово образовано от «колесо» с помощью суффикса деятеля «-ник», как «плотник» или «сапожник». Фамилия относится к так называемым «профессиональным» и распространена в основном на Украине и в южных областях России, где колёсное дело было особенно востребовано.

Словообразовательная модель проста: прозвище Колесник стало фамилией без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Такая «чистая» форма характерна для украинской ономастики, где многие фамилии образуются напрямую от названия занятия. В русских говорах, напротив, чаще встречаются варианты Колесников (с суффиксом принадлежности) или Колесниченко (с патронимическим суффиксом).

В некоторых случаях прозвище могли дать не только мастеру, но и человеку с круглым лицом или неуклюжей походкой — по ассоциации с колесом. Однако основная и самая правдоподобная версия — ремесленная. Об этом пишет и Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», отмечая, что фамилии на «-ник» часто указывают на род занятий.

Написание фамилии устойчиво: через «о» в корне и с одной «с». Встречаются редкие варианты вроде Колесникъ (с твёрдым знаком в дореволюционных записях), но они не меняют сути. Сословной привязки у фамилии нет: Колесниками могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки — профессия была нужна всем.