Фамилия Колесникова — одна из тех, что прямо указывает на профессию предка. В её основе лежит прозвище Колесник, а им в старину называли мастера по изготовлению колёс, телег и повозок. Ремесло это было трудоёмким и требовало особых навыков. Для колёс чаще всего брали берёзу: от бревна отрезали болванку («ступку»), обтачивали её, затем отдельно накалывали и строгали спицы, набивали ступицы. Обод гнули из длинных тонких брусков в «парнике» — специальном помещении для распарки дерева, после чего сушили. Так что Колесниковы, скорее всего, вели свой род от человека, который кормил семью этим непростым делом.

Впрочем, есть и другие версии. В некоторых говорах, например в оренбургских, «колесником» могли назвать человека в очках или пенсне — по ассоциации с круглыми стёклами, похожими на колёса. А ещё у этого слова было переносное значение — «шалун» или «проказник». Так что прозвище могло закрепиться и за бойким, непоседливым человеком, а не только за ремесленником.

В документах фамилия встречается с XVII века. Известно, что в 1624 году в Вязьме упомянут посадский человек Иван Колесников, а в 1632 году — казацкий атаман Василий Иванович Колесников. Под 1644 годом есть сведения об атамане Колесникове Иване, который жил в Прибайкалье. Это говорит о том, что носители фамилии были людьми разного сословия: и посадскими, и служилыми. Существовал и дворянский род Колесниковых: он внесён в 20-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи».

Среди известных однофамильцев — люди совершенно разных профессий. Например, советский и российский актёр Сергей Валентинович Колесников (род. 1955) и военачальник, генерал армии Михаил Петрович Колесников (1939–2007). Агроном-селекционер Леонид Алексеевич Колесников (1893–1968) создал несколько сотен сортов сирени. Журналист Андрей Иванович Колесников (род. 1966) известен как спецкор «Коммерсанта» и автор книг о Владимире Путине. Так что фамилия, начавшись с колёсного мастера, разошлась по самым разным сферам жизни.