Фамилия Колесниковы — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. В её основе лежит прозвище Колесник, которое в старину давали мастеру по изготовлению колёс, телег и повозок. Работа колесника считалась сложной и требовала особых навыков: для обода брали длинные тонкие бруски, распаривали в специальном помещении — «парнике» — и гнули вокруг «бала» до нужной формы. Сами колёса чаще всего делали из берёзы: от бревна отрезали болванку («ступку»), а затем вручную обтачивали и набивали спицы. Прозвище прижилось и дало начало фамилии по стандартной для восточных славян модели: к основе прибавили суффикс -ов, обозначающий принадлежность («чей?» — сын Колесника).

Однако у прозвища Колесник были и другие значения, менее известные. В некоторых говорах, в частности оренбургских, так называли человека, носившего очки или пенсне — по ассоциации с круглыми стёклами, напоминающими колесо. А в диалектах центральной России «колесником» могли назвать шалуна или озорника. Так что в основе фамилии может лежать не только профессия, но и внешность или характер.

Первые письменные упоминания о Колесниковых встречаются уже в XVII веке. В 1624 году в Вязьме жил посадский человек Иван Колесников. Чуть позже, в 1632 году, известен казацкий атаман Василий Иванович Колесников, действовавший в Прибайкалье, а под 1644 годом упоминается ещё один атаман с той же фамилией — Иван. Это говорит о том, что фамилия была распространена в разных слоях населения: и среди посадских людей, и среди казаков.

Отдельно стоит сказать о дворянской ветви Колесниковых. Она внесена в 20-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Это значит, что некоторые представители фамилии получили дворянство за службу, хотя большинство Колесниковых оставались ремесленниками, крестьянами или мещанами.

Фамилия распространена по всей России, но чаще встречается в центральных и южных регионах. Из известных носителей — актёр Сергей Колесников (род. 1955) и генерал армии Михаил Колесников (1939–2007).