Фамилия Колейников — нечастый пример, когда на слух всё кажется прозрачным, а при ближайшем рассмотрении возникают вопросы. Первая и самая очевидная ассоциация — с колесом. Однако здесь не всё так прямолинейно, как с фамилией Колесников.

В русских фамилиях суффикс -ик- в основе (Колейник + ов) встречается реже, чем просто -ник-. Он указывает на лицо по профессии или занятию. Колесник — это мастер, делающий колёса. А вот «колейник» — слово нестандартное. В диалектах и старых промыслах так могли называть человека, который прокладывает колею, то есть дорожного рабочего, или того, кто ходит по одной колее, например, возчика на устоявшемся маршруте. Но есть и более конкретная версия.

В южнорусских и украинских говорах «колія» — это не только колея, но и рельсовый путь. Соответственно, «колійник» — путеец, железнодорожный рабочий. Фамилия Колейников могла возникнуть именно в среде железнодорожников, когда эта профессия стала массовой во второй половине XIX века. Если так, то перед нами не древнее ремесленное прозвище, а относительно поздняя фамилия, закрепившаяся за человеком, который строил или обслуживал железную дорогу.

Ещё одна возможность — фонетическое искажение. В некоторых говорах фамилию Колесников могли произносить как Колейсников, а затем, при записи, «с» выпало, и получился Колейников. Но это лишь гипотеза, менее убедительная, чем профессиональная версия.

Интересно, что фамилия Колейников практически отсутствует в классических боярских списках и встречается в основном в документах XIX—XX веков, что косвенно подтверждает её связь с новыми профессиями индустриальной эпохи. Носители фамилии сегодня рассеяны по всей России, но заметная их часть сосредоточена в областях, где исторически проходили крупные железнодорожные магистрали: Центральное Черноземье, Поволжье, юг Урала.