Фамилия Колейник — редкий случай в русском ономастиконе, потому что её суффикс -ник указывает на профессиональное прозвище, но не на ремесло, а на занятие, связанное с дорогой. В основе лежит слово «колея» — след от колёс, накатанная дорога, путь. Прозвище Колея (или Колеяник) давали человеку, который либо прокладывал колёсные дороги (дорожный мастер), либо жил у большой наезженной дороги, либо, что вероятнее, славился тем, что ездил по одной и той же колее — то есть был упрямым, привычным, не сворачивающим с пути.

Модель образования простая: корень «колей-» плюс суффикс -ник, который в русских фамилиях чаще всего оформлял прозвища людей по их занятию (Санник, Тележник, Плотник). Форма Колейник — это не отчество, а прямое прозвище, которое закрепилось как фамильное имя без патронимического суффикса -ов или -ин. Такие «голые» фамилии на -ник встречаются в основном в южнорусских и украинских говорах, особенно в Курской, Воронежской, Полтавской и Харьковской губерниях. Там слово «колея» звучало как «колія», и прозвище Колеяник легко переходило в фамилию.

Есть и другая, менее вероятная версия: от диалектного «колейник» — узкий проход, канава, межа. В этом случае прозвище могло достаться крестьянину, чей надел земли находился на границе полей, у межи. Но фонетически и семантически первая версия убедительнее: дорога и колея — более распространённые и понятные образы для прозвища.

Фамилия никогда не была массовой. В дореволюционных списках она встречается точечно, чаще всего у крестьян и мещан западных и южных губерний Российской империи. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто народное, бытовое именование, которое не попало в гербовники. Сегодня носители фамилии живут в России, Украине и Беларуси, но численно она остаётся редкой.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Колеев, Колеевский — это уже отчества от того же прозвища Колея, а Колейник — единственная форма, где суффикс -ник сохраняет первоначальное значение «тот, кто связан с колеёй». В этом её лексическая ценность: она не стёрлась до отчества, а донесла до нас живое прозвище человека, чья жизнь была неразрывно связана с дорогой.