Фамилия Колеников — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа скрывает сразу несколько возможных путей происхождения. На первый взгляд, корень «колен» наводит на мысль о части тела или о колене как о повороте, изгибе (например, «колено» реки или трубы). Но если копнуть глубже, оказывается, что самая вероятная версия — не анатомическая, а именная.

В основе фамилии может лежать не прозвище, а уменьшительная форма крестильного имени. Речь о каноническом имени Никодим (греч. «побеждающий народ»). В быту его сокращали до Коленя, Коли, Колика. Форма Коленя — вполне обычный для русских говоров вариант, особенно на юге и западе. Суффикс -ик в фамилии указывает на «сына Колени»: Коленик — это человек из рода того самого Колени. А уже от него по патронимической модели -ов образовался Колеников.

Вторая версия, менее распространенная, но не лишенная оснований, — прозвищная. Если человек имел заметную особенность ног или походки (например, ходил с трудом, сгибал колени особым образом), его могли прозвать Колено или Коленя. В таком случае Колеников — потомок человека с такой приметой. Однако в пользу именной гипотезы говорит тот факт, что в старых документах (например, в переписных книгах XVI–XVII веков) фамилии на -иков чаще возникали именно от личных имён, а не от прозвищ, описывающих физические черты.

Стоит обратить внимание на суффикс -иков, а не -ов. Это не просто вариант, а указание на то, что основа оканчивалась на -ик (Коленик). В русской антропонимии такая модель встречается реже, чем стандартная -ов, и часто говорит о более локальном, диалектном происхождении. Однокоренные фамилии — Коленов, Коленкин, Коленькин — показывают, что корень был популярен в разных регионах, но Колеников выделяется именно своей словообразовательной формой.

Географически фамилия встречается неравномерно. По данным современных исследований, очаги концентрации — Центральная Россия и Поволжье, особенно бывшие территории Рязанской и Тамбовской губерний. Там же фиксируются и другие варианты от имени Никодим, что косвенно подтверждает первую версию.

Таким образом, скорее всего, предок носителя фамилии Колеников был обычным крестьянином или ремесленником по имени Коленя (в миру — Никодим). Фамилия недворянская, не «географическая», а сугубо родовая, возникшая в среде, где детей называли по отцу, а отца — по деду.