Фамилия Кольцов — одна из тех, что образовались от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «кольцо». В старину мужчины нередко носили серьгу-кольцо в ухе, и эта приметная деталь внешности легко превращалась в уличное прозвище. Такого человека так и звали — Кольцо. Обычай был распространён в самых разных слоях: в «Севастопольских рассказах» Л. Толстого фигурирует солдат с серьгой, а в «Поединке» Куприна серебряную серьгу носит даже командир полка.

Прозвище Кольцо известно в русской истории с XIV века. В Москве жил родоначальник княжеского рода Кольцовых — Василий Кольцо Мосальский. Ономаст Степан Веселовский упоминает Михаила Васильевича Кольцова, стрелецкого голову, в Чебоксарах в 1626 году. Носил это прозвище и один из сподвижников Ермака. Позже фамилия ушла далеко за пределы служилого сословия и прочно закрепилась в крестьянской среде.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — «Кольцов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Кольцо. Важно, что это не единственная фамилия от этого корня: в России встречаются Кольцовы, Кольцовы-Мосальские, а также реже — Кольцовы с ударением на первый слог. Но основная масса носителей восходит именно к прозвищу, а не к имени или профессии.

Среди известных обладателей фамилии — биолог Николай Константинович Кольцов, основоположник отечественной экспериментальной биологии; поэт Алексей Васильевич Кольцов, чьи стихи выросли из народной крестьянской песни; и сатирик Михаил Ефимович Кольцов. Как видите, фамилия встречается в самых разных профессиях, что лишний раз напоминает: прозвище, данное за внешнюю примету, не предопределяло судьбу рода.