Фамилия Колтуновы (в мужском варианте Колтунов) образована от личного прозвища Колтун. Самая прямая и распространенная версия связывает прозвище с болезнью «колтун» — состоянием, при котором волосы сваливаются в плотные, неразделимые комки. В условиях крайней бедности и антисанитарии прошлых веков эта напасть была широко известна. Прозвище могли дать человеку, который страдал этим недугом. Но работает и обратная, охранительная логика: родители могли наречь ребенка Колтуном, чтобы злые силы «не заметили» его и он миновал болезни.

Однако прозвище Колтун могло возникнуть и совсем из другой среды. В архангельских говорах «колтун» — это серьги или подвески к серьгам. В таком случае прозвище получал не больной, а торговец или мастер, который делал или продавал эти украшения. Есть и третья, бытовая версия: в западных губерниях «колтунами» называли пельмени или похожее блюдо. Соответственно, Колтуном могли прозвать искусного кулинара или любителя этого яства, а возможно, и торговца готовой едой.

Фамилия строится по стандартной русской модели: к основе «Колтун» добавляется патронимический суффикс «-ов», означающий «чей?» — то есть сын, потомок Колтуна. Это одна из самых массовых моделей русских фамилий, поэтому точное место и время её возникновения определить сложно — процесс шёл столетиями. Тем не менее, в отличие от многих других фамилий, у Колтуновых есть сразу несколько разных «профессиональных» и бытовых корней, что делает её не просто прозвищем по внешнему признаку, а отражением ремесла, кухни или народных верований.